Il existe deux grands types de satellites :

• Les satellites géostationnaires sont placés sur une orbite équatoriale à haute altitude. Ils restent ainsi en permanence à la verticale d'un point donné et semblent donc immobiles pour un observateur terrestre.

• Les satellites défilants tournent autour du globe à basse altitude (400 à 1 500 km) et donnent des images à haute résolution. Au cours de leurs révolutions successives, ils couvrent l'ensemble de la surface terrestre en quelques jours et survolent donc une zone donnée de façon répétitive.