La surface de la Terre est scrutée en permanence par de multiples capteurs embarqués dans de très nombreux satellites artificiels qui gravitent autour de notre planète. Quelles informations sont ainsi recueillies ? Quel est l'intérêt d'une telle surveillance ?

Depuis les années 1960, notre planète est survolée par un nombre sans cesse croissant de satellites artificiels équipés de capteurs variés. Qu'enregistrent-ils ?

• Certains satellites réalisent des observations « pas sives » car ils captent des radiations (lumière visible infrarouge...) émises naturellement par la Terre.

• D'autres satellites réalisent une observation « active » : ils émettent vers la Terre des ondes (radar par exemple) et enregistrent les échos renvoyés par la planète.

Les données recueillies par ces différents capteurs sont des données numériques qui, après transmission au sol et traitement informatique, permettent de réaliser des images satellitales variées.

L'ensemble de ces données permet d'obtenir des informations très diverses : température de l'air ou de l'eau, teneur de l'atmosphère en un certain nombre de substances chimiques, évolution de la couverture nuageuse, des zones orageuses, développement de la végétation terrestre ou du plancton marin, hauteur des vagues, vitesse des vents, niveau des océans, etc. Il est désormais possible de suivre de façon presque continue tout événement modifiant les caractéristiques de la surface terrestre.