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A quoi correspond l'échelle de
Richter ?
Les tremblements de terre sont exprimés en chiffres, que mesure exactement
l'échelle de Richter ?
En 1935, l'américain Richter établit une échelle conventionnelle. Celle-ci
permet de comparer entre eux les séismes locaux de Californie. La magnitude d'un
séisme exprime l'énergie véhiculée par les ondes sismiques à partir du foyer
d'une secousse. Ces ondes sismiques empruntent des trajets différents soit à
travers le globe terrestre -ondes de volume - soit le long de sa superficie -
ondes de surface. L'échelle de Mercalli, toujours exprimée en chiffres romains,
estime les effets ressentis en surface. L'échelle de Richter, toujours exprimée
en chiffres arabes, utilise la référence d'un tremblement de terre qui, à 100
kilomètres de distance, a fait bouger le sismographe de 1 micromètre. L'énergie
sismique varie du milliwatt-heure à plusieurs millions de kilowatts-heure.
La magnitude de tout séisme est définie comme le rapport existant entre
l'amplitude maximale des ondes sismiques, obtenue à une distance épicentrale de
100 kilomètres, et l'amplitude d'un séisme étalon. A partir de 1945, cette
échelle a été modifiée pour pouvoir tenir compte des tremblements de terre
mesurés à des kilomètres de profondeur.
On pense habituellement que l'échelle de magnitude Richter est graduée de 1 à 9.
En fait, elle n'a pas de limite inférieure ou supérieure car les sismographes
sont ultra-sensibles. Il existe même des magnitudes négatives (-1 ou -2) lors de
minuscules craquements de l'écorce terrestre. Le tremblement de terre du Chili
de 1960 qui a atteint une magnitude de 9.6 est le plus fort séisme du siècle
dernier. La faille concernée a dépassé les 1500km de long
Un animal peut-il pressentir un séisme ? Est-il vrai que l'attitude
des animaux change à l'approche d'un séisme et, si c'est exact, pourquoi ne pas
les utiliser pour prévenir les accidents ? Rats qui s'enfuient, serpents qui
sortent de leurs trous, pigeons qui tournent continuellement sans regagner leurs
nids, bétail qui refuse de rejoindre les étables... les premiers récits
d'inhabituels comportements animaux à l'approche de tremblements de terre
remontent à 2 000 ans. Le comportement animal est utilisé dans la prévention des
risques sismiques en Chine et fait actuellement l'objet d'études en Californie.
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