|
-5000 : La désertification du Sahel
Une région d'où la vie disparaît
Un milieu accueillant
Le village, comme ceux situés au bord des lacs alentour, semble vivre en parfaite harmonie. Sa population ne cesse d'augmenter, ce qui nécessite la création de nouveaux hameaux. Mais voilà que, depuis quelques années déjà, la pluie, qui n'est jamais très abondante, se raréfie. Cette phase de récession a commencé il y a sept millénaires. Rapidement, c'est-à-dire 500 ans plus tard, les lacs sont soit asséchés, soit transformés en marécages. Heureusement, vers 5500 avant notre ère, un répit donné par un accroissement de l'humidité permet à leur niveau de remonter. Puis, de nouveau, à partir de 4500 avant notre ère, se produit une évaporation rapide qui aboutit, il y a 3 000 ans, à l'installation du désert. Depuis le début du XXe siècle, les climatologues ont observé quatre phases de sécheresse très intense. Celle qui sévit depuis une dizaine d'années est certainement la plus longue et la plus importante. Est-elle liée à un changement climatique ou bien est-elle renforcée par l'action de l'homme ? L'action de l'homme Qu'est-ce qu'un désert ? Pour
définir un désert, les scientifiques disposent d'un système de classification
climatologique qui repose sur des combinaisons mathématiques entre les
températures et les précipitations. Dans les déserts, il tombe généralement
moins de 25 cm3 d'eau par an et il fait très chaud. Les déserts ne sont pas
dispersés au hasard sur le globe mais se répartissent, au contraire, le long de
deux zones discontinues. L'une se situe dans l'hémisphère Nord, l'autre dans
l'hémisphère Sud, aux centres approximatifs des tropiques du Cancer et du
Capricorne.
De très nombreux déserts. Si le Sahara est le plus grand de tous les déserts,
d'autres occupent aussi de vastes surfaces. Ainsi le désert australien, qui
constitue 44 de la surface du continent, ou celui d'Arabie, qui s'étend sur 1,6
millions de km2, dont un tiers exclusivement constitué de sables. Plus à l'est,
le désert du Turkestan, qui atteint 1,2 million de km2, réussit à maintenir un
équilibre précaire grâce à l'agriculture, tout comme celui du Thar, à l'ouest de
l'Inde ou de l'Iran. Plus encore vers l'est, en Chine, se situe le terrible
désert de Gobi. En Amérique du Nord, le grand désert ne s'étend que sur 800 000
km2, à l'ouest du pays, au sud-est de la Californie notamment. Le plus petit
désert est celui d'Atacama, au Pérou, où la pluviosité est aussi la plus faible
: inférieure à 1,5 cm par an. En Afrique, le désert du Kalahari présente les
mêmes caractéristiques que celui d'Atacama. Les facteurs de la
désertification sont d'abord d'ordre climatique, liés à des sécheresses
prolongées dues à des oscillations climatiques. Les autres causes sont d'origine
humaine. N'importe quelle région du globe peut se transformer en désert si elle
perd son écran nuageux. Il en résulte une raréfaction des pluies pendant
plusieurs années, l'homme, la chaleur et le temps font le reste. Une contrée,
même en climat sec, peut entretenir naturellement une végétation considérable.
Ainsi, les racines protègent le sol, entretiennent l'eau et préservent de
l'érosion la zone boisée. Peu à peu, la mise en culture des plaines et le
déboisement des pentes détruisent les racines et exposent le sol dépouillé à
l'érosion. A cela il faut ajouter l'agriculture intensive, qui détruit la
productivité des terrains plats, qui sont alors abandonnés aux troupeaux. La
stérilité gagne même les coteaux les plus abrupts, et les sols ravinés
deviennent impropres à toute culture. Le bétail se déplace vers les sommets,
accélérant et augmentant le processus de l'érosion. Bientôt, la région ne peut
plus nourrir le plus gros bétail, tels les bovins ; ensuite, moutons et chèvres
achèvent la dégradation. Le désert et la désolation s'installent. Vidéo explicative sur la désertification :
Il n'existe sans doute pas de mode d'existence plus précaire que celui qui consiste à essayer d'arracher sa subsistance aux terres ingrates qui marquent la limite d'un désert. Pourtant, dans une centaine de pays d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Inde, 130 millions d'hommes environ sont confrontés au dramatique problème de la progression des déserts. Un tiers des terres émergées sont arides ou semi-arides. Les régions désertiques arides ou hyperarides reçoivent moins de 250 mm de pluie par an, les régions semi-arides en recevant approximativement le double. Selon certains experts, chaque jour, 100 km2 de la surface terrestre deviennent désertiques. L'extension des conditions désertiques peut être due à l'action de l'homme ou à une modification du climat. La désertification actuelle semble résulter de la combinaison de l'intervention humaine, à l'échelle globale et locale, et d'une succession d'années de sécheresse. Au niveau planétaire, il semblerait que l'accroissement de l'effet de serre joue un rôle dans la multiplication des années sèches. Au niveau local, les habitants des régions aux sols pauvres détruisent leur couverture végétale en coupant le bois pour leurs besoins domestiques, en faisant paître leurs troupeaux ou en développant une agriculture intensive. Le sol, n'étant plus maintenu en place par les racines des plantes, est alors emporté par le vent ou par les rares pluies. Aucune récolte ne peut plus pousser, et la surface ne retient plus l'eau de pluie. Le désert avance ainsi, peu à peu, dans des zones autrefois fertiles. Dans le Sahel, au Niger, on plante du millet dans l'espoir de contenir le désert du Sahara et de pouvoir nourrir la population. C'est une des zones de la planète les plus affectées par la sécheresse, et la progression du désert en direction du sud y est devenue six fois plus rapide au cours de ces dernières années. De nombreuses méthodes sont employées pour essayer d'enrayer la désertification, En Algérie, par exemple, on a planté des arbres en bordure du Sahara, et certains pensent que cette ceinture verte devrait être étendue. Il y a 2 000 ans, pourtant, le Sahara était une terre fertile, avec des arbres, des pâturages, des champs de céréales exploités par les Romains. Presque 20% des terres émergées de la planète appartiennent déjà au domaine aride, et 13 au domaine semi-aride. Ces régions désertiques apparaissent sur la carte ci-dessous, de même que les régions le plus sérieusement menacées aujourd'hui par la désertification. |
|
|