L'archipel, montagneux et d'origine volcanique, jouit d'un climat tropical atténué par les influences océaniques. La population comprend des Blancs, mais surtout des Noirs et des métis, dont le niveau de vie est bas; le taux de natalité est élevé. La cult. de la canne à sucre et la production de rhum sont les activités principales avec les autres cult. d'exportation: tabac, café, bananes. L'industrie est peu développée. Découvertes par Christophe Colomb, colonisées par les Européens, les îles devinrent un centre de la traite des Noirs (XVIIIe s.). La plupart d'entre elles ont acquis leur indépendance; quelques-unes dépendent de la France (la Guadeloupe et ses dépendances, la Martinique et une partie de l'île Saint-Martin), de la G.-B. (Anguilla, les îles Caïmans, Turks et Caicos, Bermudes, îles Vierges britanniques et Montserrat), des Pays-Bas (V. Antilles néerlandaises) et des États-Unis (Porto Rico et les îles Vierges américaines).
 

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