Vaste plaine au climat océanique, rigoureux en hiver, la Lettonie est un pays boisé et agricole (lin, pomme de terre, céréales, élevage). Aux industries textile et alimentaire s'ajoutent les industries mécaniques du port de Riga et la pêche. Évangélisé au au XIIIe siècle, la Lettonie fut soumise par les chevaliers Porte-Glaive. Incorporés à l'ordre Teutonique, ces derniers donnèrent naissance à l'ordre Livonien. Après la dissolution de celui-ci ( 1561), le pays fut partagé entre la Pologne et la Suède, puis annexé à la Russie à la fin du XVIIIe siècle. En mars 1918, les Bolcheviks cédèrent la Lettonie à l'Allemagne. Peu après, l'armistice en 1918, l'indépendance fut proclamée et la Lettonie forma avec la Lituanie et l'Estonie l'Entente baltique. Le coup d'État du leader agrarien Ulmanis mit fin à la démocratie en 1934. Envahie par l'Armée rouge en juin 1940, la Lettonie fut annexée par l'U.R.S.S. le 3 août et devint une république fédérée. Occupée par les Allemands en 1941, elle fut reconquise par les Soviétiques en 1944. Elle proclama son indépendance le 21 août 1991. Guntis Ulmanis fut élu président de la République en 1993, puis réélu en 1996. Pour la première fois dans l'histoire d'une ex-République de l'URSS, une femme accéda à la présidence de la République de Lettonie en juillet 1999. Son arrivée au pouvoir fut suivie du départ du chef du gouvernement, Vilis Kristopans, en poste depuis l'automne 1998, qui, tirant les conclusions de l'effritement de sa coalition centriste, minoritaire au Parlement et de la crise économique qui frappait alors le pays, lui remit sa démisssion. Ce dernier fut remplacé par Andris Skele. La Lettonie est devenue membre du Conseil de l'Europe après l'adoption de la loi sur la citoyenneté qui réglemente la procédure de naturalisation (33% de la population). Elle fait également partie de la C.É.I.

 

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