La population, concentrée sur l'étroite plaine côtière, se livre aux cultures vivrières (insuffisantes) et d'exportation (coprah, vanille), ainsi qu'à la pêche. Elle tire de nouvelles ressources d'un tourisme en essor. Elle a abrité, dès 1964, le Centre d'expérimentation du Pacifique, organisme militaire français, qui a organisé des tirs destinés à tester les bombes thermonucléaires dans les atolls de Mururoa (de 1966 à 1996) et de Fangataufa (de 1975 à 1996). Découverte au XVIIIe siècle, aussitôt réputée pour l'amabilité de ses habitants, l'île attira les missionnaires protestants anglais, puis catholiques français, et devint l'enjeu d'une rivalité franco-britannique. En 1842, la France établit son protectorat sur l'île, puis l'annexa (1880).

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