PHYSIQUE  : L'air contient de la vapeur d'eau qui se condense quand il se refroidit. On sait, en outre, que l'air peut seulement contenir une quantité donnée de vapeur d'eau pour une température déterminée. Ainsi, un mètre cube d'air à 20°C contient 17,3g de vapeur d'eau et à 0°C seulement 4,8g.

La vapeur d'eau, une fois condensée, "tombe" des nuages sous forme de précipitations, notamment de pluie (il lui arrive alors de s'évaporer avant d'atteindre le sol).

Il est donc capital, pour que des précipitations aient lieu, que les gouttes d'eau ou les cristaux de glace des nuages deviennent suffisamment gros et lourds pour tomber. Cette croissance est particulièrement influencée par les mouvements ascendants et descendants, ainsi que par la charge électrique se manifestant dans les nuages. Une goutte de pluie d'un diamètre de quelques millimètres est donc constituée par un million de gouttelettes plus petites.

La hauteur de pluie est la quantité, mesurée verticalement, de pluie tombée en un temps donné (en millimètres par jour, par mois ou par an, ou en litres par mètre carré). Est considérée comme " journée de pluie " celle où il est tombé au moins 0,1 mm de précipitations.  

 MÉTÉOROLOGIE : Lorsque de l'air chaud arrive dans une zone d'air froid stationnaire, il se forme des stratus apportant avec eux la pluie. C'est par exemple le cas quand de l'air marin humide pénètre par l'ouest sur l'Europe. C'est également le cas lorsque de l'air froid, se mélangeant avec de l'air chaud stationnaire, provoque la formation de nuages abondants (cumulus) suivis d'averses. Cette arrivée d'air froid peut se faire non seulement par l'ouest, mais aussi par le nord (perturbations venant du nord).

Si le refroidissement est important, la pluie se transforme en neige. Quant aux orages de chaleur, lis s'accompagnent de fortes averses. Les " conditions orographiques " (existence de relief provoquent des pluies durant plusieurs jours (notamment dans les Alpes, le Massif central, les Vosges et le jura), quand les nuages sont arrêtés par les montagnes (pluies orographiques ou de reliefs).

Les pluies orographiques se déversent surtout du côté des reliefs qu'elles atteignent en premier, l'autre versant étant quelque peu épargné, en raison de l'effet de barrière des dénivellations (c'est le cas pour la Norvège, où les côtes occidentales sont très arrosées, alors que le sud du pays reçoit peu de précipitations).