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LES MÉCANISMES DU CLIMAT -
L'atmosphère
L'atmosphère est l'enveloppe gazeuse qui entoure la Terre, la protège et
l'accompagne dans son mouvement de rotation.
1. La structure verticale de l'atmosphère.
L'atmosphère a 1 000 kilomètres d'épaisseur. Elle comprend trois couches
superposées :
— la couche inférieure, la troposphère, épaisse de 10 kilomètres environ, qui
contient les 3/4 de l'air atmosphérique et la totalité de l'humidité. La
température y décroît régulièrement de 6° tous les 1 000 mètres ; l'air s'y
déplace verticalement et horizontalement.
— entre 10 et 80 kilomètres, la stratosphère qui se caractérise par des
températures extrêmes et la raréfaction de l'air; à 50 kilomètres, une couche
d'ozone absorbe les radiations dangereuses pour la vie.
— à 80 kilomètres, l'ionosphère : sous l'influence des rayons solaires, les
rares atomes gazeux s'ionisent, devenant conducteurs d'électricité.
L'atmosphère exerce une pression sur la Terre, appelée pression atmosphérique.
La pression moyenne est de 760 millimètres de mercure ou 1 015 millibars à 0
mètre d'altitude et à 15°C.
2. L'atmosphère, régulateur thermique.
Lumière et chaleur sont transmises par les radiations solaires. Du fait de la
rotation de la Terre, de l'inclinaison de son axe sur le plan de -l'écliptique,
l'énergie solaire captée est inégalement répartie à la surface du globe
terrestre. Les radiations solaires traversent l'atmosphère, arrivent au sol où
elles sont en partie absorbées, en partie réfléchies (albédo) ; la vapeur d'eau,
accumulée sous forme de nuages, exerce un effet de serre. Les régions proches de
l'équateur reçoivent en moyenne huit fois plus de chaleur que les régions
polaires; or, elles ne rayonnent que deux fois plus que ces dernières. Une
régulation thermique s'effectue donc, sous forme de transferts d'énergie :
transferts verticaux entre la surface de la Terre et l'atmosphère, transferts
horizontaux entre les diverses zones climatiques par l'intermédiaire des masses
d'air et des courants marins.
3. Les niasses d'air.
L'atmosphère n'est pas homogène : des masses d'air s'y individualisent. Sur des
milliers de kilomètres carrés, chaque masse d'air présente les mêmes
caractéristiques de température, d'humidité et de pression. On a ainsi, dans les
deux hémisphères, des masses d'air polaire froid, d'air tropical chaud, situées
soit sur les océans (air océanique, humide), soit sur les continents (air
continental, sec). Les masses d'air se déplacent et leurs caractéristiques se
modifient : en particulier elles s'humidifient en passant au-dessus des océans.
Deux masses d'air différentes ne se mélangent pas mais s'affrontent. Leur zone
de contact s'appelle un front :
— le front polaire sépare l'air polaire de l'air tropical,
— le front intertropical — appelé aussi convergence intertropicale — sépare,
dans les régions équatoriales, l'air tropical de l'hémisphère Nord et l'air
tropical de l'hémisphère Sud.
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