Géographie

 
Les continents
Plus des deux tiers des terres émergées se situent dans l'hémisphère Nord, où l'énorme bloc eurasiatique représente, à lui seul, 40 % des surfaces continentales.
1. Le dessin des continents.
L'Afrique, l'Amérique du Sud et l'Australie ont des formes massives. L'Europe, au contraire, possède des façades maritimes profondément échancrées par des mers bordières (mer du Nord, Manche) et continentales (mer Méditerranée, mer Noire, mer Baltique). La configuration des littoraux reflète les traits des reliefs continentaux voisins : les plaines se terminent par des littoraux bas, sableux ou marécageux, les plateaux et les montagnes par des littoraux escarpés et rocheux. Les côtes, surtout lorsqu'elles sont découpées par des baies, des rades ou des estuaires, offrent des conditions favorables au développement des activités humaines.
2. Le relief des continents.
La surface des continents présente quatre familles de formes :
— les hautes montagnes, qui sont soit des massifs isolés, souvent volcaniques (ex. : le Kilimandjaro, 5 895 m, point culminant de l'Afrique), soit des chaînes de montagnes «jeunes», nées lors de l'orogénie alpine. Les hautes montagnes alpines sont disposées selon deux grands ensembles : en Amérique, -les montagnes Rocheuses nord-américaines, les chaînes d'Amérique centrale et les Andes sud-américaines ont un dessin méridien (orienté nord-sud}, alors que les chaînes d'Afrique du Nord et d'Eurasie, souvent arquées, se succèdent d'ouest en est, depuis l'Atlas, les Pyrénées et les Alpes jusqu'à l'Himalaya ;
— les moyennes montagnes, montagnes récentes d'origine alpine mais d'altitude modérée (Jura, Préalpes), ou anciens massifs usés et soulevés par des mouvements postérieurs (Vosges, Massif centrai) ;
— les hauts plateaux, généralement intégrés au sein des grandes chaînes (plateaux du Nevada et du Colorado, du Tibet) et les bas plateaux des bassins sédimentaires (Beauce, Brie);
— les plaines et les bassins, qui couvrent d'immenses surfaces : grandes plaines centrales de l'Amérique du Nord et du Sud (Amazonie), bassin du Congo en Afrique, plaines de Sibérie occidentale, de l'Asie orientale et méridionale. La plupart s'identifient avec les bassins hydrographiques des plus grands fleuves.
3. Les eaux à la surface des continents.
Les eaux qui ruissellent à la surface du sol se concentrent et forment des cours d'eau ; selon leur importance et les caractères de leurs vallées, on les appelle ruisseaux, torrents, rivières ou fleuves. Les vallées constituent souvent des formes majeures du relief. Parfois, les eaux continentales s'accumulent dans des dépressions : si les étangs n'ont que des dimensions restreintes, en revanche les lacs peuvent être aussi étendus que certaines mers (Grands Lacs nord-américains, lac Baîkal). L'origine des lacs est très diverse : lacs dus à des effondrements tectoniques, lacs de surcreusement glaciaire, lacs volcaniques, lacs de barrage, naturel ou artificiel. Dans les régions subdésertiques et endoréiques, les lacs sont presque toujours salés et leurs eaux sont inutilisables ; au contraire, les lacs d'eau douce offrent de précieuses ressources pour les besoins des agglomérations, des industries et de l'agriculture.