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A La découverte de la planète
Les Européens ont commencé à explorer la planète à partir du xv= siècle. Mais la
découverte de la Terre et de sa place dans l'univers sont tardives. Presque
toujours, les intuitions scientifiques ont précédé, parfois de plusieurs
siècles, les confirmations des explorateurs.
1.
Découverte de la forme sphérique de la Terre.
Dès le IIe siècle avant J.-C, le mathématicien grec Ératosthène démontre que la
planète est une sphère en observant que les rayons solaires ne parviennent pas
au sol partout selon le même angle. Il calcule, grâce aux variations de cet
angle, que la circonférence de la Terre atteint 46 000 kilomètres, avec une
erreur de 15 % seulement.
Pourtant, ce calcul tombera plusieurs siècles dans l'oubli. La forme sphérique
de la Terre n'est redécouverte qu'au 12eme siècle et donne aux navigateurs
portugais et espagnols l'idée de faire le tour du monde. En 1522, Magellan
prouve par son voyage que les calculs d'Ératosthène, dix-sept siècles plus tôt,
étaient justes.
Mais le quadrillage systématique du globe en méridiens et parallèles devra
encore attendre deux siècles. C'est en effet au milieu du XVIIIe siècle que
l'astronome français La Condamine divise le globe en 360 méridiens et 90
parallèles de part et d'autre de l'équateur. Entretemps, le sextant et le
chronomètre ont permis, vers le milieu du 17eme siècle, de mesurer exactement la
hauteur des astres au-dessus de l'horizon et de connaître n'importe où sur les
mers l'heure du méridien origine.
La position et les mouvements de la Terre dans l'univers ne sont eux-mêmes mis
scientifiquement en évidence que très tard : l'astronome polonais Copernic bâtit
au 16e siècle une théorie de la révolution des planètes, selon laquelle la
Terre tournerait autour du Soleil et non l'inverse. Cette théorie rencontre
l'incrédulité des savants et déclenche les foudres de l'Église. Un siècle plus
tard, l'Italien Galilée confirme la théorie de Copernic.
2. Exploration des mers et des continents.
Au 14e siècle, les Européens ne connaissent que la Méditerranée, l'Europe du
Nord-Ouest et quelques routes vers les Indes et la Chine. Diaz, Gama, Colomb et
Magellan vont élargir, en l'espace d'un siècle, les horizons du monde fréquenté
à l'ensemble de la planète. Les côtes de l'Afrique, de l'Inde et de l'Amérique
latine seront explorées entre 1498 et 1522.
Mais l'Australie et le littoral pacifique de l'Amérique du Nord ne seront pas
reconnus avant le 17e siècle, de même que les continents eux-mêmes, qui font
l'objet d'expéditions à partir des grands fleuves. Ainsi, au XIXe siècle, les
Européens ont seulement mis en valeur ou exploré les territoires qui bordent les
côtes et ils ignorent, en Afrique surtout, la configuration de nombreuses
régions intérieures. La découverte du continent africain ne sera achevée qu'à la
fin du 19e siècle et la pénétration de la forêt amazonienne ne sera assurée que
par l'actuelle route transamazonienne.
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