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Géographie

 

 
A La découverte de la planète


Les Européens ont commencé à explorer la planète à partir du xv= siècle. Mais la découverte de la Terre et de sa place dans l'univers sont tardives. Presque toujours, les intuitions scientifiques ont précédé, parfois de plusieurs siècles, les confirmations des explorateurs.


1. Découverte de la forme sphérique de la Terre.
Dès le IIe siècle avant J.-C, le mathématicien grec Ératosthène démontre que la planète est une sphère en observant que les rayons solaires ne parviennent pas au sol partout selon le même angle. Il calcule, grâce aux variations de cet angle, que la circonférence de la Terre atteint 46 000 kilomètres, avec une erreur de 15 % seulement.
Pourtant, ce calcul tombera plusieurs siècles dans l'oubli. La forme sphérique de la Terre n'est redécouverte qu'au 12eme siècle et donne aux navigateurs portugais et espagnols l'idée de faire le tour du monde. En 1522, Magellan prouve par son voyage que les calculs d'Ératosthène, dix-sept siècles plus tôt, étaient justes.
Mais le quadrillage systématique du globe en méridiens et parallèles devra encore attendre deux siècles. C'est en effet au milieu du XVIIIe siècle que l'astronome français La Condamine divise le globe en 360 méridiens et 90 parallèles de part et d'autre de l'équateur. Entretemps, le sextant et le chronomètre ont permis, vers le milieu du 17eme siècle, de mesurer exactement la hauteur des astres au-dessus de l'horizon et de connaître n'importe où sur les mers l'heure du méridien origine.
La position et les mouvements de la Terre dans l'univers ne sont eux-mêmes mis scientifiquement en évidence que très tard : l'astronome polonais Copernic bâtit au 16e siècle une théorie de la révolution des planètes, selon laquelle la Terre tournerait autour du Soleil et non l'inverse. Cette théorie rencontre l'incrédulité des savants et déclenche les foudres de l'Église. Un siècle plus tard, l'Italien Galilée confirme la théorie de Copernic.


2. Exploration des mers et des continents.
Au 14e siècle, les Européens ne connaissent que la Méditerranée, l'Europe du Nord-Ouest et quelques routes vers les Indes et la Chine. Diaz, Gama, Colomb et Magellan vont élargir, en l'espace d'un siècle, les horizons du monde fréquenté à l'ensemble de la planète. Les côtes de l'Afrique, de l'Inde et de l'Amérique latine seront explorées entre 1498 et 1522.
Mais l'Australie et le littoral pacifique de l'Amérique du Nord ne seront pas reconnus avant le 17e siècle, de même que les continents eux-mêmes, qui font l'objet d'expéditions à partir des grands fleuves. Ainsi, au XIXe siècle, les Européens ont seulement mis en valeur ou exploré les territoires qui bordent les côtes et ils ignorent, en Afrique surtout, la configuration de nombreuses régions intérieures. La découverte du continent africain ne sera achevée qu'à la fin du 19e siècle et la pénétration de la forêt amazonienne ne sera assurée que par l'actuelle route transamazonienne.

 

 

   

 

   

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 Dernière modification le : 31/10/2008 à 17:26.