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Le karst
Le travail de l'érosion dépend de la nature des roches. Les formes les plus
spectaculaires sont sculptées dans les calcaires : on les appelle karst. La
perméabilité de ces roches limite considérablement le ruissellement des eaux en
surface et le réseau hydrographique à l'air libre se révèle presque inexistant.
1. La surface des causses.
Les causses sont des plateaux calcaires qui présentent parfois des paysages
étranges. Les dolines, petites dépressions circulaires de quelques ares,
occupent les emplacements au-dessous desquels une grotte s'est effondrée. L'eau
s'y accumule, décompose le calcaire et produit une argile de décalcification, la
«terra rossa a qui donne un sol fertile. Des dépressions plus grandes et de
formes moins régulières sont appelées poljé, d'un nom serbe qui se prononce
«polie» et signifie plaine. Les avens sont des gouffres qui font communiquer la
surface du plateau avec des galeries souterraines.
En milieu tropical humide, le calcaire se décompose plus rapidement que sous les
latitudes moyennes. Les plateaux calcaires peuvent être ainsi complètement
déchiquetés et ne laisser subsister qu'une série de tourelles aux silhouettes
fantomatiques. On rencontre ces karsts tropicaux au nord du Vietnam et au sud de
la Chine.
Les plateaux calcaires sont généralement limités par des parois verticales de
plusieurs centaines de mètres de haut et entaillés par des vallées encaissées :
les gorges. On appelle reculée ou encore « bout du monde » une tête de vallée
entourée par de telles parois. Au pied de ces parois, l'eau accumulée sous le
plateau après un long parcours souterrain reparaît en abondance sous forme de
résurgences.
2. Le monde souterrain.
L'eau circule en profondeur en utilisant et en agrandissant les cassures du
calcaire, et en particulier les failles. Elle creuse des galeries et des salles.
Elle dissout le calcaire puis le dépose sous forme de cascades pétrifiées, de
stalactites tombant des plafonds ou de stalagmites élevées sur le sol.
Les grottes peuvent être très utiles. Les Nord-Vietnamiens y installèrent des
usines durant la guerre pour les soustraire aux bombardements américains. Le
rocher de Gibraltar et l'île de Malte sont truffés de grottes dont certaines
servent d'abri militaire ou de salle de spectacle. L'exploitation touristique
des grottes est une source de revenus.
3. Une science qui a un siècle : la spéléologie.
C'est en 1884 que le gouvernement autrichien décide de faire explorer les
nombreuses grottes de son territoire et en particulier celles du plateau de
Karst en Slovénie {aujourd'hui en Yougoslavie), d'où le nom de ces formes de
relief. Le Français Alfred Martel entreprend à partir de 1888 les premières
explorations profondes et systématiques. Il définit les méthodes de travail qui
firent de la spéléologie une science.
Cette activité demande un grand entraînement sportif, mais elle permet aussi
toutes sortes d'observations scientifiques. La circulation complexe des eaux est
analysée par des plongeurs capables de franchir des siphons, et au moyen de
colorants versés en amont. La minéralogie, la biologie végétale et animale, la
physique, la chimie et la préhistoire utilisent les indications fournies par les
investigations spéléologiques.
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