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Les océans et les mers
Mers et océans occupent 71 % de la superficie du globe; à lui seul, l'océan
Pacifique recouvre le tiers de la surface terrestre.
1. Les étendues marines et océaniques.
Les trois grands océans ont des dimensions inégales :
— l'océan Pacifique, le plus vaste, est fermé à l'est par le continent
américain, depuis le détroit de Behring, au nord, jusqu'au cap Horn, au sud; il
est limité à l'ouest par l'Australie et par les guirlandes insulaires
asiatiques; de très nombreuses îles, le plus souvent groupées en archipels,
parsèment cet immense océan;
— l'océan Atlantique sépare l'Ancien Monde eurasiatique et africain du Nouveau
Monde américain; au nord, il communique avec l'océan Arctique de part et d'autre
du Groenland ; au sud, les détroits de Magellan et de Drake le relient à l'océan
Pacifique, tandis qu'il s'ouvre plus largement, au sud-est, sur l'océan Indien;
— l'océan Indien, le moins étendu (si l'on excepte l'océan glacial Arctique
parfois dénommé mer Arctique) et le plus austral, s'étend entre l'Asie
méridionale, l'Afrique, l'Australie et l'Antarctique.
Les mers sont beaucoup moins vastes. Les mers bordières ne sont, en fait, que de
simples dépendances des océans dont les séparent des îles ou des archipels (mer
du Nord, mer de Corail) ; les mers continentales sont profondément engagées dans
les masses continentales, et des détroits les mettent en relation avec les
océans ou avec d'autres mers (détroit de Gibraltar). Les mers intérieures,
enfin, sont complètement fermées (mer Caspienne, mer Morte).
2. Le relief sous-marin.
On distingue quatre ensembles de forme :
— les plates-formes bordières, appelées aussi plateau continental, d'une
profondeur limitée à - 200 mètres environ, se terminent vers le large par un
talus continental;
— les bassins pélagiques (du grec pelagos : mer), immenses dépressions dont
l'altitude peut descendre jusqu'à - 4 000 mètres, couvrent la plus grande partie
des fonds océaniques;
— les fosses sous-marines, sillons étroits dont la profondeur peut dépasser - 10
000 mètres, s'allongent sur des centaines de kilomètres au large des continents
et des archipels;
— les dorsales sont de véritables montagnes sous-marines dont les points
culminants émergent souvent de la surface océanique.
3. Les îles
Les îles pré continentales, situées à proximité d'un continent et reposant sur
des plates-formes bordières, résultent généralement de l'ennoiement d'un relief
continental. Les îles océaniques sont parfois des fragments continentaux isolés
de la masse principale par effondrement ou par dérive (Madagascar); souvent,
elles correspondent aux sommets émergés de reliefs sous-marins volcaniques ;
dans les mers tropicales, elles se groupent fréquemment en archipels coralliens.
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