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LES MOUVEMENTS DE LA PLANÈTE TERRE - La rotation de la Terre
La Terre n'est que l'une des grandes planètes qui composent le système solaire.
Celui-ci appartient à la Voie lactée, immense ensemble composé d'astres que nous
appelons étoiles. Mais la Voie lactée n'est elle-même qu'une galaxie parmi
l'innombrable quantité de galaxies qui forment le Cosmos.
1. Les effets de la rotation de la Terre.
La planète Terre est animée par deux mouvements simultanés : un mouvement de
révolution autour du Soleil et un mouvement de rotation sur elle-même. La
rotation de la Terre s'effectue autour d'un axe imaginaire qui relie les deux
pôles, que l'on appelle précisément |'« axe des pôles ». Elle réalise un tour
complet autour de l'axe des pôles toutes les vingt-quatre heures, ce qui a
permis de déterminer la durée du jour légal.
Au cours de cette rotation, tous les lieux du globe passent successivement dans
la partie de la planète éclairée par ie Soleil, puis dans celle qui se trouve
dans l'ombre qu'elle projette elle-même. Ainsi s'explique l'alternance des jours
et des nuits.
La rotation de la Terre a des conséquences sur les mouvements des océans et de
l'atmosphère. La longueur des parallèles étant variable, la vitesse sous les
latitudes tempérées est inférieure du tiers à la vitesse sous l'équateur. Il
s'ensuit une déviation de la direction des corps en mouvement vers la droite
dans l'hémisphère Nord et vers la gauche dans l'hémisphère Sud. Ce phénomène a
été appelé «force de Coriolis», du nom du savant français du XIXe siècle qui le
mit en évidence.
2. Méridiens et longitude.
Pour un observateur terrestre, cette rotation entraîne le Soleil dans une course
apparente de l'aube au crépuscule. Le temps qui sépare deux crépuscules a été
découpé en 24 fractions et, au xix* siècle, on a pu tracer sur les cartes des
lignes imaginaires reliant les pôles, appelées méridiens, qui représentent dans
l'espace la distance parcourue en apparence par le Soleil en une heure.
On a pu ainsi calculer la position d'un lieu quelconque de la planète en
utilisant la différence d'heures entre ce lieu et un méridien d'origine,
déterminé une fois pour toutes, le méridien de Greenwich en Angleterre. En
effet, connaissant la distance parcourue par le Soleil en une heure, une simple
règle de trois permet de calculer la distance qui sépare ce point quelconque du
méridien d'origine. Ces distances sont calculées en angles et exprimées en
degrés : il s'agit de la longitude.
Le découpage du globe en méridiens a également servi à déterminer les fuseaux
horaires, qui correspondent chacun à une heure et à la distance parcourue par le
Soleil pendant cette heure. Les heures sont comptées par rapport au méridien
d'origine, en plus de l'heure d'origine vers l'est, en moins de l'heure
d'origine vers l'ouest. Ainsi, lorsqu'il est 12 heures à Londres, il est déjà 20
heures à Tokyo et seulement 6 heures du matin à New York.
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