Les Séismes

 
Les séismes sont parmi les manifestations les plus brutales de l'activité de la Terre. Un séisme, ou tremblement de terre, est un ensemble de secousses plus ou moins violentes qui affectent la surface du sol et qui correspondent au passage d'ondes sismiques. La prévision des séismes est aujourd'hui encore peu efficace.

Origine d'un séisme
Un séisme se produit en profondeur dans des zones où s'exercent des forces susceptibles de déformer les roches. Celles-ci, progressivement déformées, peuvent atteindre leur point de rupture, ce qui se traduit par l'apparition brutale de cassures, ou failles, et par une libération soudaine d'énergie sous forme d'ondes sismiques.
Le lieu où se produit la cassure est l'hypocentre ou foyer du séisme. La profondeur de celui-ci est variable, de quelques kilomètres jusqu'à plus de 600 km. À la verticale du foyer, et en surface, se situe l'épicentre.
Enregistrement des séismes
L'enregistrement des séismes se fait à l'aide de sismographes. Les vibrations du sol entraînent des oscillations du système inscrites par le stylet sur le cylindre. Le tracé obtenu est un sismogramme.

Vidéo d'explications

Intensité et magnitude
Les appareils sensibles que sont les sismographes détectent plus d'un million de séismes par an ! Mais la plupart échappent à notre observation du fait de leur intensité trop faible ou de leur localisation dans une région déserte. Seuls certains d'entre eux, d'intensité importante et affectant des régions peuplées, auront des conséquences dramatiques. Les manifestations ressenties lors d'un séisme et les dégâts occasionnés permettent d'estimer l'intensité de celui-ci selon une échelle conventionnelle, l'échelle de Mercalli modifiée. L'intensité décroît lorsqu'on s'éloigne de l'épicentre. La magnitude selon l'échelle de Richter est plus fréquemment utilisée parce qu'elle peut être utilisée même dans des zones non peuplées. Elle est calculée mathématiquement à partir de l'amplitude des ondes enregistrées. La valeur obtenue croît avec l'énergie libérée par le séisme. L'estimation de la magnitude (selon l'échelle de Richter) et de l'intensité (selon l'échelle de Mercalli) constituent deux approches indépendantes. Les valeurs obtenues sur les deux échelles peuvent ainsi différer pour un même séisme.

La prévision des séismes : Une prévision efficace reste limitée : les zones potentiellement dangereuses sont reconnues. Mais, même si certains signes semblent parfois annoncer un séisme (variation du niveau des sources...), il reste encore impossible d'établir avec précision le moment et le lieu d'un séisme, ce qui limite la prévision à la construction d'édifices parasismiques.