Géographie

LES MOUVEMENTS DE L'ÉCORCE TERRESTRE - La structure de la Terre

La géophysique réunit en une seule science toutes les disciplines qui étudient la structure de la terre : la volcanologie, la sismologie, etc. Elle fournit des explications aux mouvements de l'écorce terrestre.

1. Noyau, manteau et lithosphère.
En analysant les vitesses de propagation en profondeur des différentes ondes sismiques, on s'aperçoit que le globe est composé de trois «sphères» distinctes.
Dans le noyau, central, très dense, les ondes progressent lentement. A la périphérie, l'écorce dure ou lithosphère (« sphère de pierre ») n'a que 50 à 100 kilomètres d'épaisseur. Entre les deux, le manteau est composé d'un magma de roches en fusion. Ces matières circulent constamment entre les profondeurs et la partie externe du manteau, particulièrement molle et mouvante, qui a reçu le nom d'asthénosphère («sphère faible»). C'est elle qui supporte l'écorce, la fait bouger et, par endroits, la casse.

2. Le renouvellement de la lithosphère

Aux endroits où le magma remonte des profondeurs et atteint la surface du manteau, l'écorce est fragilisée et fracturée. Par ces fractures, des matières en fusion arrivent à s'échapper du manteau. En montant, elles écartent les fissures puis s'agrègent, en refroidissant, à la croûte solide. Ce phénomène de croissance de l'écorce s'appelle l'accrétion. L'accrétion est responsable de la dislocation de la lithosphère en une douzaine de grandes plaques rigides partiellement ou totalement immergées. Elle se produit le long de lignes appelées rifts océaniques ou dorsales. L'écartement y est de l'ordre de deux à trois centimètres par an.

3. Les contacts entre les plaques

L'axe central des dorsales est occupé par une grande vallée que bordent deux bourrelets montagneux. Les rifts continentaux, plus modestes, sont les traces d'une dorsale qui a cessé d'évoluer ou qui est en train de naître. Ils se composent de failles longitudinales entre lesquelles des portions de lithosphère s'enfoncent et constituent de grands fossés d'effondrement. Le grand rift africain, le plus considérable des rifts continentaux, se rattache à un grand complexe de cassures auquel appartiennent aussi les failles qui sont responsables de l'ouverture de la mer Rouge. A cet endroit, un océan commence à se former.

Lorsqu'il y a un rift, c'est-à-dire un écartement, à l'extrémité d'une plaque, l'autre extrémité correspond au contraire à un contact où les plaques se percutent les unes contre les autres et provoquent de grands plissements montagneux, comme ceux qui s'allongent d'ouest en est du Maroc à la Chine. Parfois, une plaque relativement mince s'enfonce et se glisse sous une autre. On appelle ce phénomène la subduction. Le contact est alors jalonné de fosses très profondes parallèles à des cordillères montagneuses très élevées.