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La Terre vue de l'espace
Dans la seconde moitié du xx° siècle, les hommes achèvent la découverte de la
planète grâce à des moyens techniques révolutionnaires, avion et satellite, qui
leur permettent enfin de voir la Terre depuis l'espace.
1. L'exploration des océans
et des plus hautes montagnes.
Au début du xx= siècle, les plus hauts sommets du globe n'ont pas encore été
gravis, et Ses connaissances dont on dispose sur les reliefs des fonds marins ne
se révèlent pas très étendues.
Les plus hauts sommets d'Asie sont conquis après la Seconde Guerre mondiale : en
1953, l'Everest est atteint par une expédition qui dépasse l'altitude de 8 800
mètres. A partir de la même époque, l'océanographie utilise des techniques
nouvelles, en particulier le radar, pour sonder la profondeur des océans. Les
plongées en soucoupe et les enregistrements du relief sous-marin et de sa nature
géologique et magnétique sont à l'origine de la «théorie des plaques» qui
reprend à son compte les vieilles intuitions de la dérive des continents du xix*
siècle.
2. Les photographies aériennes.
Mais au début de ce siècle, les représentations de la Terre sont encore
construites à partir de visions partielles au sol mises bout à bout, ou de
calculs théoriques.
Au cours des cinquante dernières années, toutes ces images de la Terre se
trouvent brutalement bousculées et remplacées par des photographies : l'aviation
et la photographie aérienne, puis les enregistrements effectués à partir des
satellites vont achever la reconnaissance du globe. On peut considérer que cette
ultime étape constitue une révolution comparable aux grandes découvertes de la
fin du Moyen Age, aussi bien dans le domaine de la connaissance que dans celui
des mentalités.
Les premières photos aériennes sont prises en ballon par le photographe Nadar en
1855, mais il faut attendre les années cinquante pour que se développe la
photographie aérienne verticale. Elle fournira des vues stéréoscopiques
permettant de voir le relief. Ces «couvertures» photographiques vont donner lieu
à une véritable science, la photo interprétation, dont les informations sont
réutilisées en cartographie, mais aussi dans beaucoup d'autres sciences, comme
la géographie, la géologie, l'écologie et même l'archéologie.
3. La conquête de l'espace et la télédétection.
La conquête de l'espace débute dans les années cinquante avec le lancement du
premier satellite, le Spoutnik soviétique, en 1957. Elle aboutit en juillet 1969
à la première exploration de la Lune et à des images de la planète Terre
diffusées dans le monde entier par la télévision. Cette conquête technique
permet de multiplier les missions d'observation de la Terre, militaires et
civiles, grâce à des instruments de mesure embarqués à bord des satellites. On
dispose ainsi depuis les années soixante-dix de «couvertures» systématiques de
la planète dans le domaine des choses visibles, comme la végétation, les villes
ou les reliefs, mais aussi dans le domaine de l'invisible, comme les
températures, l'humidité ou la nature du sous-sol. Cette science récente, qui
renouvelle la photo-interprétation, est la télédétection.
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