Géographie

 
La Terre vue de l'espace
Dans la seconde moitié du xx° siècle, les hommes achèvent la découverte de la planète grâce à des moyens techniques révolutionnaires, avion et satellite, qui leur permettent enfin de voir la Terre depuis l'espace.
1. L'exploration des océans
et des plus hautes montagnes.
Au début du xx= siècle, les plus hauts sommets du globe n'ont pas encore été gravis, et Ses connaissances dont on dispose sur les reliefs des fonds marins ne se révèlent pas très étendues.
Les plus hauts sommets d'Asie sont conquis après la Seconde Guerre mondiale : en 1953, l'Everest est atteint par une expédition qui dépasse l'altitude de 8 800 mètres. A partir de la même époque, l'océanographie utilise des techniques nouvelles, en particulier le radar, pour sonder la profondeur des océans. Les plongées en soucoupe et les enregistrements du relief sous-marin et de sa nature géologique et magnétique sont à l'origine de la «théorie des plaques» qui reprend à son compte les vieilles intuitions de la dérive des continents du xix* siècle.
2. Les photographies aériennes.
Mais au début de ce siècle, les représentations de la Terre sont encore construites à partir de visions partielles au sol mises bout à bout, ou de calculs théoriques.
Au cours des cinquante dernières années, toutes ces images de la Terre se trouvent brutalement bousculées et remplacées par des photographies : l'aviation et la photographie aérienne, puis les enregistrements effectués à partir des satellites vont achever la reconnaissance du globe. On peut considérer que cette ultime étape constitue une révolution comparable aux grandes découvertes de la fin du Moyen Age, aussi bien dans le domaine de la connaissance que dans celui des mentalités.
Les premières photos aériennes sont prises en ballon par le photographe Nadar en 1855, mais il faut attendre les années cinquante pour que se développe la photographie aérienne verticale. Elle fournira des vues stéréoscopiques permettant de voir le relief. Ces «couvertures» photographiques vont donner lieu à une véritable science, la photo interprétation, dont les informations sont réutilisées en cartographie, mais aussi dans beaucoup d'autres sciences, comme la géographie, la géologie, l'écologie et même l'archéologie.
3. La conquête de l'espace et la télédétection.
La conquête de l'espace débute dans les années cinquante avec le lancement du premier satellite, le Spoutnik soviétique, en 1957. Elle aboutit en juillet 1969 à la première exploration de la Lune et à des images de la planète Terre diffusées dans le monde entier par la télévision. Cette conquête technique permet de multiplier les missions d'observation de la Terre, militaires et civiles, grâce à des instruments de mesure embarqués à bord des satellites. On dispose ainsi depuis les années soixante-dix de «couvertures» systématiques de la planète dans le domaine des choses visibles, comme la végétation, les villes ou les reliefs, mais aussi dans le domaine de l'invisible, comme les températures, l'humidité ou la nature du sous-sol. Cette science récente, qui renouvelle la photo-interprétation, est la télédétection.