Volcans et séismes se concentrent dans des zones étroites et allongées, véritables zones instables, séparées par de vastes domaines beaucoup plus stables

La ceinture péripacifique

Elle s'étend du Chili à l'Alaska et au Japon, se poursuivant jusqu'en Indonésie et en Nouvelle-Zélande. Sa sismicité est importante avec des tremblements souvent meurtriers (séismes du Mexique, de la Californie ou du Japon...). Également nommée « Ceinture de feu », elle est le siège d'une intense activité volcanique. Elle montre de nombreux volcans actifs, dont les éruptions sont souvent spectaculaires et malheureusement meurtrières. On peut citer parmi les plus récentes celles du mont Saint Helens en 1980, du Chichon en 1982, du Nevado del Ruiz en 1985, du mont Unzen en 1990 et du Pinatubo en 1992...

Ces volcans sont pour certains situés sur le bord du continent, alors que d'autres déterminent la formation d'archipels volcaniques, dessinant des arcs d'îles en domaine océanique (arcs insulaires des Mariannes, ou des Tonga). Les éruptions sont généralement dangereuses. Les laves mises en place sont pour l'essentiel des andésites, peu fluides. Le dynamisme des éruptions est toujours de type explosif, avec de fréquentes nuées ardentes.

La zone de Java et Sumatra bordant l'océan Indien, et la zone caraïbe, dans l'océan Atlantique, présentent des caractères analogues. Les petites Antilles, avec les volcans de la Soufrière de Guadeloupe et de la montagne Pelée en Martinique , constituent ainsi un arc volcanique séparant les domaines atlantique et caraïbe.

Le bord Sud de l'Europe et de l'Asie

L'instabilité de cette zone complexe est révélée par les nombreux séismes qui frappent périodiquement l'Italie, la Grèce ou la Turquie.

De nombreux récits historiques et des témoignages émouvants (ruines de Pompéi dans la région de Naples) attestent de la permanence d'une activité volcanique dans la zone méditerranéenne, avec les volcans italiens du Vésuve, de l'Etna, du Stromboli et du Vulcano.

Les rifts africains

Ces zones continentales à activité sismique plus modérée montrent des grands édifices volcaniques comme les monts Kenya et Kilimandjaro ou le lac de lave de l'Erta Aie dans les Afars.