WASHINGTON (AFP) - Une deuxième éruption solaire importante s'est produite mercredi, provoquant une nouvelle tempête magnétique devant toucher la Terre jeudi alors que les effets de la précédente éruption perturbent encore les télécommunications et provoquent d'inhabituelles aurores boréales.

La deuxième éruption s'est produite mercredi à 15h48 (20h48 GMT) et a atteint l'atmosphère terrestre jeudi vers 10H00 (15H00 GMT), selon l'administration américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA).

"C'est comme si la Terre regardait vers un canon géant pointé vers elle par le Soleil, qui aurait tiré deux grands coups dans notre direction", a expliqué John Kohl, astrophysicien du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, responsable d'un spectromètre à ultra-violet sur l'observatoire spatial euro-américain d'étude du Soleil et de l'héliosphère SOHO.

"Je n'ai rien vu de tel de toute ma carrière d'astrophysicien, la probabilité que cela arrive est si faible qu'il s'agit d'une anomalie statistique", a-t-il ajouté.

L'agence spatiale japonaise a fait état de la perte de communications avec l'un de ses satellites, Kodama, mercredi au début de cet orage électromagnétique, le plus important depuis une trentaine d'années.

La première tempête avait été provoquée par une éruption solaire survenue mardi vers 06h00 (11h00 GMT), accompagnée d'un jet massif de particules ionisées qui ont atteint la Terre mercredi à 1h13 (6h13 GMT), une dizaine d'heures avant le moment prévu par les spécialistes.

"L'orage géomagnétique n'a mis que 19 heures pour atteindre la Terre, c'est l'un des orages les plus rapides de ce cycle" solaire, a expliqué le météorologue spatial Larry Combs, du NOAA. Il s'agissait d'un orage électromagnétique extrême, classé G5, le niveau le plus élevé existant.

Ces particules voyageaient à environ 2.000 km/seconde. L'éruption, filmée par SOHO, était localisée dans la partie centrale du Soleil faisant face à la Terre.

Par précaution, l'équipage de la Station spatiale internationale a reçu l'ordre de séjourner à plusieurs reprises et pendant de brèves périodes cette semaine dans le module de service russe Zvezda, mieux protégé contre les radiations que les autres modules de l'ISS.

L'éruption a envoyé des rayons-X voyageant à la vitesse de la lumière qui ont provoqué un orage radio dans l'ionosphère s'étendant de 50 km à quelques centaines de kilomètres d'altitude.

Ces rayons-X ont interféré sur la propagation des ondes radioélectriques dans certaines gammes de fréquences, notamment celles utilisées pour la communication avec les avions voyageant à haute altitude près des pôles.

Cette éruption solaire va continuer d'affecter le champ magnétique de la Terre pendant les deux semaines à venir, selon les experts.

Les particules ionisées atteignant la Terre mercredi ont créé quelques interférences dans le réseau électrique du nord des Etats-Unis et du Canada, selon le NOAA.

Cette administration a également fait état d'aurores boréales visibles jusqu'au Texas (sud).

M. Combs a expliqué la faiblesse des interférences sur Terre au début de la tempête solaire par l'orientation au nord de son champ magnétique, ayant pour effet de s'harmoniser avec le champ magnétique terrestre. Quelques heures plus tard, le champ magnétique de l'orage a tourné, passant au sud et provoquant une augmentation de ses effets indésirables sur les communications radios.

La plus puissante éruption de l'actuel cycle solaire, qui dure 11 ans, avait été observée en avril 2000 mais elle n'était pas dirigée vers la Terre.